A força que existe na superfície de líquidos em repouso é denominada tensão superficial. Esta tensão superficial é devido a fortes ligações intermoleculares, as quais dependem das diferenças elétricas entre as moléculas, e pode ser definida como a força por unidade de comprimento que duas camadas superficiais exercem uma sobre a outra.
Este efeito é bem intenso na água e no mercúrio, por exemplo, e pode ser percebido também com a ajuda de outro fenômeno: a capilaridade. Quando um líquido é colocado em um tubo capilar(tubo muito fino), a atração entre as moléculas do líquido e as moléculas do material do tubo podem ser maiores ou menores do que a força de coesão interna do líquido, ocasionando desta forma a formação de uma concavidade ou uma convexidade na superfície do líquido, forma a qual apenas pode ser obtida devido ao efeito de tensão superficial nos líquidos. A tensão superficial pode ser notada também na forma quase esférica de gotas de água que pingam de uma torneira ou mesmo de água espirrada em uma superfície. Esta tensão é ainda mais intensamente percebida no caso de gotas de mercúrio colocadas sobre uma superfície, pois neste caso percebe-se que a tendência é a de formação de pequenas esferas.
Para acabar com a tensão superficial, podemos utilizar um detergente. O leitor pode comprovar este fato em sua própria casa: coloque algumas gotas de água sobre uma superfície seca. O leitor vai perceber então a formação de pequenas esferas de água. Seque a superfície e espalhe algumas gotas de detergente de modo a existir uma pequena camada de detergente sobre a superfície. Ao espirrar gotas de água agora, o leitor irá perceber então que não serão mais formadas gotas redondas de água, e esta apenas irá se espalhar sobre a superfície. A tensão superficial é também responsável pela flutuação de pequenos pedaços de papel e ajuda mesmo a pequenos insetos durante a sua locomoção sobre a superfície de lagos.
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